По результатам огугливания и проверки на USB-гарнитуре:

- если прибить индексы гвоздями, по умолчанию звука может не быть (т.к. в 0);
- некоторым как раз _не_ нужен звук по умолчанию в гарнитуру;
- некоторым как раз нужен звук в HDMI.

Так что alsa-modindex.conf можно только поправить в плане комментариев:

## spare index=0 for a hotplug soundcard (if any)
#options snd-usb-audio index=0

## offset HDMI output compared to onboard audio (#28648)
#options snd_hda_intel index=2,3

#options snd_intel8x0 index=2
#options snd_via82xx index=2
#options snd-bt87x index=3
#options snd_intel8x0m index=4
#options snd-atiixp-modem index=4
#options snd-via82xx-modem index=4

## get PC speaker out of the way
options snd_pcsp index=10

Для более цивильного конфигурирования вручную надо написать модуль alterator -- см. тж. bug #7347; для переконфигурирования на лету следует применять pulseaudio или jack.

Вот правило udev для переключения умолчания при подключении звукочипа:

https://wiki.archlinux.org/index.php/Advanced_Linux_Sound_Architecture#Hot-plugging_a_USB_Sound_Card

libalsa-1:1.0.26-alt3 -> sisyphus:

* Sat Mar 09 2013 Michael Shigorin <mike@altlinux> 1:1.0.26-alt3
- alsa-modindex.conf: promote USB audio, demote HDMI audio example
  (closes: #28648)

Как ещё один вариант, может пригодиться:

options snd_hda_intel index=1,0

(на случай, когда по умолчанию звук ушёл в HDMI, а не в набортное ноута)

Для архива: посмотреть текущее соответствие модулей и индексов можно так:

$ cat /proc/asound/modules
 0 snd_hda_intel
 1 snd_hda_intel
 2 snd_usb_audio

Спасибо Speccyfighter за http://forum.altlinux.org/index.php?topic=32855.0