Reassign to real maintainer.

Всегда так было. Метод repr() не обязан ходить к установленной локали (которая к
тому же может быть и не установлена, и установлена ошибочно) -- соответственно,
не производит перекодировки ни в какую локаль. Выход один: писать hex-байты как
они есть.

Не пойму смысла такого глубокого отличия в отношении к строкам в случае a и b.

print зовёт str() от объекта. Для строки это даёт верный результат, а список 
зовёт repr() от своего содержимого для сборки своего строкового представления.

print b печаетет список. Некий объект. И что этот объект делает, и откуда у 
него там вообще строки, и есть ли они там, и как обрабатываются - глубоко 
интимное дело самого списка.

Возможно первоначально задача неточно сформулирована. Про перекодирование я 
ошибся. Ничего перекодировать не нужно.
Я именно и хочу добиться, чтобы repr() писал "байты как они есть.", не заменяя 
их шестнадцатеричным символьным представлением. Но так как repr менять никото 
не будет, даже не знаю что сказать.
Вывод у этой программы странный получается
$ python z.py
проверка
['\xcb\xcf\xd2\xcf\xd7\xc1', '\xed\xcf\xd3\xcb\xd7\xc1', '\xd3\xcc\xcf\xd7\xcf']

Ладно, пойдём обходным путём:
for x in b:
    print x

Извратиться всегда можно.

>>> a = ["корова","Москва","слово"]
>>> a.__repr__ = lambda: "[" + ",".join(self) + "]"
Traceback (most recent call last):
  File "<stdin>", line 1, in <module>
AttributeError: 'list' object attribute '__repr__' is read-only

Гм. Не всегда :)