Возможно проблема не(только) mplayer, но на других прогах работающих через артс (xine, xmms) подобного не наблюдается...
В общем артс оказался непричём. Оказалось на заикание оказало влияние того, что фильм находился на переносном USB-винте. Но факт заикания всёравно не понятен - винт работает по USB 2.0 и читается со скорстью до 8 МБ/с. И опять-таки xine это абсолютно не смущает - играет как положено.
бага не MPlayer'а :-(